ＧＰＳはすでに車載のナビゲーションシステムなどに組み込まれ、われわれの生活に浸透しつつあります。 人工衛星からの電波を受けて、現在位置を正確に把握するシステムで、空の見える場所では、地球上のどこへ行っても、その場所の緯度と経度を測定します。誤差はほぼ１０ｍ以内という感じです。高度（標高）も測定しますが、これは１００ｍほどの誤差を含んでいるようです。

  もともとアメリカの国防総省が軍用に開発したシステムで、いま２４個の専用の人工衛星が地球を回って、１２０００マイル上空から電波を送ってきます。このうち３個以上の衛星からの電波を捉え、その信号の相関関係から受信地点の座標を求めるのだそうです。

   軍用として、兵士や航空機に持たせておけば迷子になる心配がないばかりか、ミサイルのセンサーとして搭載すれば誤差１０ｍ以内で地上の目標に的中させることができるわけです。当然システムの内容を公開した以上、敵にも利用される可能性があり、報道されていませんがマンハッタンに旅客機を命中させた9.11テロにも使用されていた可能性は高いと思われます。目的地の滑走路の緯度・経度・高度をインプットすれば、飛行機が勝手に飛んでゆく時代です。 ですから、湾岸戦争当時は意識的に誤差を１００ｍ〜１５０ｍと大きくし、米軍だけに修正情報を別の方法で送り修正して使っていたこともありましたが、クリントンの決定により２０００年５月２日にこれをやめ、民間用途にも最高の精度で使えるようにしてくれたのです。自宅の窓辺においておくと、あたかも町内を勝手に彷徨していたGPSが、この日を持って自分の敷地内の散歩に変わったのを体験し感動したものです。

   受信機はガーミンやマゼランといった米国製がおおく、国産ではハンディＰＣに付加するカード状のものや、携帯電話にはすべて内蔵され販売されています。写真はガーミンのeTrex　Summitという登山やスカイスポーツを意識した製品で、単三アルカリ２本で動作し、重さは約１６０ｇあります。この機種には高度情報の誤差を補う意味で、気圧高度計が内蔵され、数ｍ程度の誤差に収めています。気圧高度計は大気圧をもとにしていますので、高気圧低気圧といった気象状況によって絶対値は変化します。スタート地点の高度を地図でしらべてインプットすれば大気圧が変動しない間は、正確な高度が読み取れます。

   スカイスポーツでは高度表示のほかにも、対地速度の表示が絶対的威力を発揮します。また進行方位の表示も万一雲の中に入ったときなど有効です。 この機種では１秒ごとに時刻と位置と高度データを３００００ポイントまで記憶しており、データを圧縮するため動き方にもよりますが２０時間程度の軌跡を記録します。これをパソコンに取り込んで３次元表示することにより軌跡画像が得られます。

   国土地理院が発行している地形データに、地表を５０ｍ単位のメッシュで覆い、全交点の標高をデジタルデータにしたものがあります。日本全国が3枚のCDに収められています。

   このデータをもとにパソコンの画面に立体的に地形を描画するフリーソフトがあります。カシミールといって、富士山頂が見える場所を地図上にマークすること（可視見ーる）が最初のきっかけだったようですが、ある地点から見える山の景色が、地形だけでなく、日照や積雪、雲や霞、紅葉具合までも計算して表現する「もんのすごい」無料ソフトです。
   このソフトの画像に、GPSで記録した航跡を重ねて表示することにより、登山ルートの記録や、滑空機では上昇風の出方やその利用の仕方、競技会のパイロンクリアのエビデンスにも使われています。また飛んでいる位置からの視点での景色を描画させると、最近の高速なパソコンならリアルタイムで動きが再現でき、よいフライトをした日は帰宅後のビールがいっそうおいしく飲めるツールでもあります。